据《自然》网站3月30日报道，日前，美国加利福尼亚巴克研究院发现，化学药品硫黄素T能给引起老年痴呆症的畸形蛋白质β淀粉样蛋白(βamyloid)团块染色，开启细胞的蛋白质回收系统，处理掉体内的有毒垃圾，延缓衰老进而延长生命。
虽然蛋白质在细胞运作过程中至关重要，但有时它会形成错误的三维形状，称为蛋白质错误折叠。蛋白质错误折叠后不仅无法发挥正常功能，还会堆积起来阻碍其他细胞系统，成为畸形的垃圾蛋白。为避免错误折叠，细胞实施了一种叫“分子伴侣”的监督措施，将畸形蛋白质重新折叠，或将极端畸形的蛋白质分解，以免造成潜在危险。
蛋白质错误折叠会随着年龄增长越来越高，造成神经退行性疾病等各种老年病。领导该研究的加利福尼亚诺瓦托巴克研究院分子遗传学家戈登·里斯格表示，如果某种药物能识别错误折叠的垃圾蛋白质，并示警细胞开启自然修复和蛋白质回收系统，就能治疗衰老引起的疾病。
研究小组以一种名为Caenorhabditiselegans的线虫为实验对象，饲喂不同剂量的硫黄素T对比后发现，少量的硫黄素T能将线虫的寿命延长78%。没有接受硫黄素T的线虫20天内全部死去，被饲喂适当剂量硫黄素T的线虫中有超过80%在20天后仍然活着，但太大剂量因有毒反而会缩短线虫寿命。此外他们还发现，如果缺乏一种重要的基因来处理畸形蛋白质，线虫即使食用了硫黄素T也不会活得太久。
里斯格和同事认为，由于这种线虫在实验室中不会产生β淀粉样蛋白，硫黄素T除能识别出畸变的β淀粉样蛋白外，还能识别出所有的畸形蛋白质团块。比如由于肌蛋白错误折叠造成的变异，会在一定温度下使线虫变得麻痹，而硫黄素T能逆转这种变异的不良影响。研究人员还发现，同龄线虫在饲喂硫黄素T后其体内毒物累积显著降低了。
里斯格说，他们还发现与硫黄素T类似的化合物也能延长线虫的寿命，包括一种从香料姜黄根中提取出的成分。如果把这些化合物用于临床，将扩展细胞的蛋白质回收路径，有助于治疗老年痴呆症等老年疾病。
