如图所示，表面有油污的钢带浸入脱脂溶液以后，表面活性剂便在油膜表面形成吸附，亲油基进入油膜内，而亲水基指向溶液内部，这就使油膜和水溶液表面的张力下降，比没有表面活性剂时的油水界面下降很多。油膜便在自身表面张力的作用下产生收缩，于是油膜产生裂纹，脱脂剂便钻到裂缝中，与钢带直接接触，并继续渗透到油膜与钢带之间，取代原来的油膜一钢带界面，形成新的油膜一脱脂剂水溶液界面，使油膜在能量最小化的动力驱使下，产生卷缩，表面积越来越小。在清洗液的步步渗透之下，油珠逐步由原来的平铺变成半球状，最后变成球状，离开钢带表面。无数个小油珠以乳化状态，分散于清洗液之中，它们表面吸附了很多表面活性剂分子，其带有电荷，相互排斥，形成相对比较稳定乳化液。
起初油膜较厚时，浸泡脱脂形成的油珠直径较大，清洗速度也较快。当油膜逐步变薄到只有2～4μm时，油珠形成的过程就变得很慢，必须再借助于刷洗、电解等方法来进一步去除。
