化妆品具有保护、修饰和美化人体的功能，并且具有芳香气味，在使用方式上主要以涂、搽、洒、喷、洗、漱等为主。化妆品一般分为皮肤用化妆品、毛发用化妆品、美容用化妆品、口腔用化妆品以及特殊化妆品。
表面活性剂广泛用于化妆品行业，常用作乳化剂、渗透剂、净洗剂、柔软剂、润湿剂、杀菌剂、分散剂、增溶剂、抗静电剂以及染发剂等化妆品助剂。化妆品中使用的o／w型或w／o型乳化剂，必须选用稳定性好、对皮肤刺激性小和无毒、安全性好的表面活性剂，常用的有肥皂、甘油单脂肪酸酯、失水山梨醇脂肪酸酯。如果在制品中配合使用羊毛脂衍生物、卵磷脂氨基酸型生物表面活性剂，或聚氧乙烯一聚氧丙烯嵌段型非离子表面活性剂，以及两性表面活性剂，则能使产品具有独特的性质。在化妆品中常用的生物表面活性剂主要有蛋白质(糖蛋白类、核蛋白类、磷蛋白类、脂蛋白类、清蛋白类、谷蛋白类等)、肽类、氨基酸类、酶、糖类活性成分(多糖类、寡糖类、单糖类、糖苷化合物等)。
所以表面活性剂在化妆品中的使用实质上是简化了各类型化妆品的生产，它是通过有利的释放化妆品中的活性组分来改善表面活性组分对人体的表面作用，并增加活性成分对人体的透过能力，因此提高了它们的作用。
因此表面活性剂在化妆品中的使用，也为化妆品制造商提供了开发新型化妆品的机会和空间。但是适合制备化妆品的表面活性剂并不是很多，因为这些表面活性剂无论在硬水或软水中，必须提供良好的清洗和起泡作用，更加重要的是这些表面活性剂在长期的使用过程中必须对人体的皮肤无毒害作用，以及无积累毒害作用。
用于皮肤的表面活性剂必须满足四个基本作用。①表面活性剂必须能够通过吸收脂或类脂物至角质层，以改善皮肤表面的弹性来保护上面的皮肤层、角质层，而不干扰皮肤的作用。
②表面活性剂能够提高皮肤的渗透性，将活性组分带到角质层，以改善其滞留水分的能力。
③表面活性剂必须能够促进在皮肤或角质层表面上物质的微分布，以达到防晒的作用。
④表面活性剂必须能清洁皮肤表面，最好只能清洁皮肤的表面膜。
所以仅单一地利用表面活性剂某一种性能的化妆品几乎是没有的，大多数是利用表面活性剂的多种性能。
在乳状液形成的护肤化妆品中，加入表面活性剂的主要作用是乳化剂和使乳化系统保持稳定的稳定剂。而某些特殊的生物表面活性剂，如卵磷脂在水中可以形成脂质体和多层囊泡。具有保持水分，能在皮肤角质层中渗透，起到有用物质载体的性能。
除了卵磷脂之外，另一种可能成为化妆品中有效制剂成分的生物表面活性剂是N-脂酰基(神经)鞘氨醇，它是角质细胞间脂质的主要成分，与脂肪酸、胆甾醇等脂质可以形成层状的缔合体结构。在细胞膜内起到保持水分和细胞间的黏合作用，还可以起到对抗外来刺激的屏障作用。
