相对分子质量在数千以上，同时又具有表面活性的物质称做高分子表面活性剂。高分子表面活性剂降低表(界)面张力的能力并不显著，一般也没有形成胶束的特征，去污力、起泡力和渗透力均较低，这些特征与一般小分子表面活性剂有很大差别。但高分子表面活性剂在各种表、界面上有很好的吸附作用，因而分散性、凝聚性和增溶性均好，用量较大时还具有很好的乳化性和乳化稳定性，并可作为稳泡剂使用。
近十余年来，高分子表活性剂研究有了新的进展，得到了性能良好的氧化乙烯-硅氧烷共聚物、乙烯亚胺共聚物、乙烯基醚共聚物、烷基酚-甲醛缩合物-氧化乙烯共聚物等品种。可采用自由基聚合得到丙烯酰胺-表面活性大单体-离子型单体共聚物，具有高黏度和高表面活性，突破了相对分子质量高则表面活性差的传统结论。
在高分子表面活性剂中，水性聚合物占有重要的地位，自20世纪80年代以来，已成为精细高分子研究的热点。水性高分子包括水溶性和水乳性两大类。前者是指高分子可以分子水平分散在水中，如聚丙烯酰胺、羧甲基纤维素、酪素等；后者指高分子通过乳化剂而分散在水中，如丁苯胶乳、丙烯酸树脂乳液、聚氨酯乳液等。高分子表面活性剂结构独特，亲水基、疏水基大小、相对分子质量、位置等可调，具有一系列独特性能，如优良的分散、乳化、絮凝、低泡、稳定等作用，且无毒，低毒，合成和改性容易，加之石油化工可为其提供大量优质价廉的单体，成为一类很有实用价值和发展前途的表面活性剂。
