一切液体在一定条件下均有一定的表面张力。在
一种情形是表面张力随溶质浓度增加而稍有增高，且近似于直线上升。例如，氯化钠、硫酸钠、氢氧化钾、硝酸钾、氯化铵等无机盐类及蔗糖、甘露醇等多元醇有机物溶于水时，为此种情况。另一种情形是表面张力随溶质浓度增加而逐渐下降，绝大部分醇、醛、脂肪酸等有机物溶于水时，为这种情况。第三种情形是表面张力在低浓度时随溶质浓度增加而急剧下降，下降至一定程度后便缓慢下降或不再下降，有时溶质中含有某些杂质时，可能出现表面张力最低值。例如，肥皂、高碳直链烷基硫酸盐或磺酸盐、烷基苯磺酸盐等的水溶液均属于这种类型。
所谓表面活性，是指使溶剂的表面张力降低的性质。上述后两类能降低水表面张力的物质具有表面活性(若不指明其他溶剂时，即指对水有表面活性)，称为表面活性物质；第一类物质无表面活性，称为非表面活性物质。然而，第二类与第三类物质，它们的表面活性又很不相同，为区别它们，将具有第三类表面活性的物质称为表面活性剂。表面活性剂除具有很高的表面活性外，还具有工业生产中所要求的一些特性，如润湿、乳化、增溶、起泡、消． 泡和洗涤等直接作用，及平滑、抗静电、匀染与固色、润滑、防锈、疏水、杀菌和凝集等间接作用。而第二类物质则不具备这些性质。
因此可以说，表面活性剂是这样一类物质，在溶剂中加入很少量时即能显著降低其表面张力，改变体系界面状态，从而产生润湿或反润湿、乳化或破乳、分散或凝集、起泡或消泡、增溶等一系列作用，以满足实际应用的要求。
表面活性剂对于在界面上发生的所有过程都会有影响，所以在工农业生产中使用表面活性剂可简化工艺，或加速生产，或更加经济，还可提高产品质量和使用价值。
因此，表面活性剂是一类易吸附集于界面、并对界面性质及相关工艺过程产生明显影响的物质。从历史发展看，表面活性剂源于洗涤剂，随着表面活性剂数量的发展和整体工业水平的提高，表面活性剂已从日常生活中的家用洗涤和个人保护用品，进入国民经济的各个领域如能源工业、新型材料、环境工程、冶金、电子、机械、农业等各个领域，它是一种“功能”型化工材料，能有效地改进相关行业工艺、提高效率、改善产品质量、节约能源、改善环境，并被誉为“工业味精”。
