由于表面活性剂的乳化作用，使得从固体表面脱离下来的油脂污垢颗粒能被稳定地乳化分散在水溶液中，并且不再沉积到被洗净的表面形成再污染。
下面以液体油污从表面上去除的过程说明表面活性剂的作用。液体油污原来是在固体表面铺展的，当加入表面活性剂后，由于它具有很低的表面张力，所以表面活性剂水溶液很快在固体表面铺展而润湿固体，并逐渐把油污顶替下来，原来平铺在固体表面的油污逐渐卷缩成油滴（接触角逐渐加大，由润湿变为不润湿）。该过程称为“卷缩”，如图所示。
在机械作用或水流冲击下，“卷缩”的液体油滴脱离物体表面进入水溶液中被表面活性剂乳化并稳定分散在洗涤液中。由于固体表面已被表面活性剂分子占据，所以油污不会再沉积到固体表面形成再污染，如图所示。
